En 1870, à Manhattan, il existe plusieurs milliers de membres de la Franc-Maçonnerie, une fraternité fondée en Europe au Moyen-Âge. Plusieurs de ces Francs-Maçons new-yorkais ont l’habitude de se réunir au Knickerbocker Cottage, un restaurant de la ville. C’est autour d’un repas dans cet établissement que l’idée va germer de fonder une nouvelle fraternité à l’intérieur de la Franc-Maçonnerie, davantage axée sur le plaisir et la camaraderie. À ses débuts, les activités de la fraternité tournent surtout autour du divertissement...